Le proprietà salutistiche dell’extravergine sono chiaramente riconosciute dal mondo scientifico. Uno dei primi studi che ha richiamato l’attenzione su questo prezioso alimento è stato condotto negli anni ’60 da Ancel Keys che ha focalizzato l’attenzione sulla dieta mediterranea dimostrando che le popolazioni italiane e greche avevano un più basso livello di mortalità e una ridotta incidenza di malattie cancerogene e cardiovascolari rispetto ad altre popolazioni. Questo studio è diventato un importante punto di riferimento in quanto aveva preso in considerazione 12mila soggetti di diversi continenti (America, Europa e Asia). Dalla ricerca è emerso che la dieta mediterranea era caratterizzata dal consumo di cereali, vegetali, legumi, frutta e acidi grassi monoinsaturi (derivanti soprattutto dal consumo di olio prodotto dall’oliva) nonché da un moderato consumo di carni rosse, prodotti di pollo e di acidi grassi saturi e di una moderata assunzione di pesce, latte e prodotti lattiero caseari così come un regolare ma moderato consumo di vino.
Le conclusioni complessive dei diversi studi hanno confermato che l’adozione di questo regime alimentare riduce il rischio di soffrire di alcune patologie come malattie cardiovascolari e cerebrovascolari, diabete mellito, sindrome metaboliche, alcune forme tumorali, e malattie neurodegenerative.
In tutti i lavori di ricerca si è sempre fatto riferimento all’olio extravergine di oliva come sostanza grassa della dieta mediterranea.
Da qui, la grande quantità di studi e ricerche scientifiche che avevano l’obiettivo di analizzare la composizione dell’olio extravergine di oliva hanno messo in mostra la presenza di numerosi componenti bioattivi.
Infatti, il peculiare processo di produzione garantisce la conservazione nell’olio di diversi microcomponenti che in altre matrici lipidiche vengono perse per via del processo di trasformazione a volte poco attento alla conservazione della materia prima e dal successivo processo di raffinazione.
In grande quantità
Un interessante articolo pubblicato da Cristina De la Puerta dell’Università di Siviglia ha messo in luce la presenza di melatonina nell’extravergine in quantità più elevata rispetto ad altri oli. Come noto, la melatonina è una molecola prodotta nell’organismo umano dalla ghiandola pineale (o epifisi) che si trova alla base del cervello. Agisce sull’ipotalamo ed ha, tra le altre, la funzione di regolare il ciclo sonno-veglia. Oltre che dall’organismo umano la melatonina è prodotta anche da animali, insetti, piante, funghi e procarioti.
La quantità di melatonina rilasciata durante la notte varia da individuo ad individuo ed è legata anche all’età. I ricercatori hanno evidenziato inoltre che tale molecola è anche un antiossidante ed un immunoregolatore.
La professoressa De la Puerta ed i suoi collaboratori hanno messo a punto un metodo per analizzare il contenuto di questa molecola negli oli e poi hanno analizzato diversi oli extravergini di oliva per confrontarli con l’olio d’oliva raffinato e con quello di girasole.
I ricercatori hanno trovato che il contenuto di melatonina in alcuni oli extravergini Dop spagnoli e un Igp toscano era più elevato (circa il doppio) rispetto agli oli d’oliva raffinati e all’olio di girasole (vedi figura).
In particolare soltanto l’olio Dop Bajo Aragón aveva mostrato valori di melatonina comparabili con quelli più bassi ritrovati negli oli raffinati.
Tra i prodotti vegetali è da rimarcare che elevati contenuti di melatonina si trovano in prodotti cinesi a base di erbe e nella Portulaca oleracea nota anche per l’alto contenuto di acido alfa-linolenico.
Chiaramente è importante ricordare che l’extravergine, a differenza degli oli raffinati, contiene anche altre molecole bioattive e che recenti studi hanno dimostrato che la combinazione di sostanze che esercitano funzioni benefiche per l’organismo possono avere una maggiore azione per via dell’effetto sinergico determinato dall’assunzione congiunta.
Melatonina nell’olio extravergine, l’ormone favoloso
Da tempo se ne parla come una panacea per tanti mali. In effetti sono numerosi gli studi e le ricerche che hanno dimostrato come la melatonina sia efficace o, comunque, possa avere effetti positivi sul sistema immunitario, sui processi fisiologici come il ritmo sonno-veglia, sulla protezione delle mucose. Ma un’altra funzione è quella di essere un potente antiossidante: infatti, contro i radicali liberi, in particolare i Ros, le specie reattive all’ossigeno che sono le più diffuse, la melatonina sembra essere più attiva delle vitamine E, A e C.
Ma attenzione, vi sono alcune condizioni che ostacolano la sua sintesi. Quando una persona dorme al buio il cervello, e più esattamente l’epifisi, produce naturalmente la melatonina. È un ormone, derivato di un aminoacido essenziale, il triptofano, che viene sintetizzato, appunto, di notte e la sua concentrazione nel sangue diminuisce con la luce. Il picco, dunque, si verifica nelle ore notturne centrali mentre, col nascere del giorno, la secrezione diminuisce. La melatonina si trova, comunque, in alte concentrazioni anche in prodotti vegetali.
Ad esempio, nelle piante utilizzate nella medicina tradizionale cinese, in particolare per ritardare l’invecchiamento. Ma anche in alimenti che consumiamo quotidianamente: dalle ciliegie ai pomodori, zenzero, mais, riso, orzo e avena. Quantitativi apprezzabili sono stati riscontrati anche in molti semi, nell’uva di diverse cultivar e in vini spagnoli e italiani, più nei rossi che nei bianchi.
Lo studio che ha attestato la presenza di melatonina nell’olio extravergine di oliva più che in altri, dimostra ancora una volta la validità della dieta mediterranea. E rende ancor più interessanti gli abbinamenti che si possono fare per potenziare ulteriormente la disponibilità di questo ormone: cosa c’è di meglio dell’extravergine per condire insalate, pomodori e cereali?
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